「鬼の哭く里」　中山七里

因習ミステリー、因習サスペンス、因習ホラー・・・悪しき習慣をテーマにした作品は、こうした呼ばれ方をすることが多いです。都会ではダメというわけではないのでしょうが、設定の都合上、閉鎖的な田舎が舞台となる傾向にあるようですね。行動の不自由さ、人間関係の濃密さ、外部からの情報伝達の遅さなどが、作品の陰湿な雰囲気を盛り上げてくれます。

この手の作品で大事なのは、いかに魅力的な因習を作り出すかということ。横溝正史御大の『金田一耕助シリーズ』は言うに及ばず、三津田信三さんの『のぞきめ』といい道尾秀介さんの『背の眼』といい、読者を惹きつけてやまない因縁話が登場しました。それから、この話に出てくる因習もなかなかのものでしたよ。中山七里さんの『鬼の哭く里』です。

こんな人におすすめ

限界集落を舞台にした因習ミステリーが読みたい人

その山で鬼が哭くと、人が死ぬ－－－――七十数年前、一人の男が村民六人を惨殺し、今なお行方知れずという過去を背負う姫野村。閉鎖的な村での暮らしに飽き飽きした中学生・裕也の前に、東京からの移住者が現れる。その洗練された雰囲気にたちまち惹きつけられる裕也だが、折悪く世間はコロナ禍真っ最中。都会から来た余所者に偏見と嫌悪の目が突き刺さる中、村民の一人が急死した。まさかこれは、言い伝えにある祟りのせいなのか。真相を知るべく村の歴史について調べる裕也だが、村内では第二、第三の死者が出て・・・・・闇を抱えるのは呪いか、人か。息詰まる伝奇ミステリー

中山七里さんは、過去にも『ワルツを踊ろう』で限界集落内での殺人劇を描いています。ただ、あちらの主人公が＜都会から田舎にやって来た人間＞だったのに対し、本作の主人公は＜もともと田舎にいた人間＞。内部から見た村の閉塞感の描写が臨場感たっぷりでした。

主人公は、人口三百人足らずの姫野村で暮らす中学生・裕也。村では、終戦後間もなく、利兵衛という男が村民六人を殺して鬼哭山に逃げ込み、そのまま行方をくらませるという凶悪事件が起こっており、＜鬼哭山から利兵衛の哭き声が聞こえると死者が出る＞と伝えられていました。今なおそんな因縁話に縛られる田舎暮らしに辟易する裕也の前に、都会から病気療養に来たという移住者・麻宮が現れます。麻宮に警戒心を隠そうともしない村人達に対し、彼の都会風の立ち居振る舞いにすっかり魅入られる裕也。そんな中、鬼哭山から異様な咆哮が響いた後、村民の一人が急死するという変事が起きてしまいます。「余所者が、村に災いを持ち込んだんだ」「あいつがいる限り、祟りは消えない」・・・大人達がいきり立つ中、裕也は親しくなった麻宮の名誉のため、呪いの正体を突き止めようとします。奮闘する裕也を後目に相次ぐ第二、第三の死。果たしてこれは、本当に失踪した利兵衛の祟りなのでしょうか。

とにもかくにも、村人達の偏見に満ちた言動の数々がイヤ～な感じで、序盤から鬱々とした気分にさせられます。＜自分達に馴染みのないもの＞＜よそから来たもの＞を忌み嫌い、何の根拠もなく災い扱いする偏屈さ。外の世界を見てみたいという裕也の希望を一蹴し、暴力さえ使ってねじ伏せようとする狭量さ。「こんなこと、令和の時代にあるわけないじゃん」と言いたいところですが、現実の事件を見る限り、フィクションと言い切れないところが余計にキツいです。

ただ、前述の『ワルツを踊ろう』ほどの生き地獄感は感じません。それは恐らく、村で差別されている麻宮が終始タフで飄々としているから。スポーツカーを颯爽と乗り回し、後半には相棒格の吹邑が登場、詰め寄る村人達相手にケロッとした顔で推理劇を繰り広げる等、財力にも能力にも協力者にも恵まれているんです。ここで麻宮がやつれ果てたりしていたら、さぞ痛々しかったのでしょう。そのせいか、この手の因習ミステリーにしては、比較的読みやすかった気がします。

また、冒頭で描かれる利兵衛の惨劇と、そこから始まる因縁話、現代で起こる連続不審死の絡め方が上手いです。利兵衛の起こした大量殺人のモデルは、津山三十人殺しかな。落伍者の狂気の描写といい、＜山から時折聞こえる不気味な咆哮＞との結びつきといい、終盤の明快な謎解きといい、因習ミステリーのお手本にしたくほど見事な構成でした。殺人鬼と化した利兵衛が、差別された気の毒な被害者というより、過去の所業のしっぺ返しを食らった嫌われ者だという点も、なかなか面白いと思います。

祟りに関する真相解明後、最後の最後でどんでん返しも仕掛けられており、相変わらず「やられた！」という感じです。今回は裕也視点の物語でしたが、麻宮＆吹邑コンビは他作品に登場予定がありそうですね。機動力があり、探偵役として使い勝手も良さそうなので、再登場が待ち遠しいです。

田舎の嫌な面がてんこ盛り度★★★★★

鬼は、人の心の中にいた度★★★★★