ペット関連の書籍やテレビ、動画などを見ると、そのすべてで「最後まで責任を持って可愛がらなくてはならない」と語られています。至極もっともで、動物はおもちゃではなく、一つの立派な命です。「いらなくなったから捨てます」などという身勝手は断じて許してはなりません。
とはいえ、これはペットに限った話ではないですが、この世に＜一〇〇％＞＜絶対に＞というものは存在しません。どれだけ愛情があろうと、どれだけ万全の飼育体制を整えようと、不可抗力でペットを飼い続けることができなくなったというケースも一定数存在すると思います。では、その時はどうすればいいか。ツテを使って新たな飼い主を探すこともあれば、保護団体の力を借りることもあるでしょう。それからこれも、選択肢の一つとして知っておくべきだと思います。今回取り上げるのは、近藤史恵さんの『さいごの毛布』。犬たちの生き方と幸せについて考えることができました。
こんな人におすすめ
犬たちの終の棲家をテーマにした小説に興味がある人
あなたたちを包む温かな毛布がありますように－－－――内気すぎる性格ゆえに、家族関係でも仕事でも行き詰った主人公・智美。そんな彼女は、ひょんなことから、飼い主と住めなくなった老犬を預かるホーム＜ブランケット＞で働き始める。慣れないことの連続ながら、頼れる同僚や愛らしい犬たちに支えられて送る日々。次第にやり甲斐を覚えていく智美だが、残念ながら平穏なばかりではいられなかった。様々な事情のもと＜ブランケット＞を訪れる飼い主たち、犬たちとの出会いと別れ、仕事仲間が抱える秘密、＜ブランケット＞周辺で起きる不審な事件。一つ一つを乗り越えるうち、智美はやがて自身の葛藤とも向き合うこととなり・・・・・犬たちの幸福について訴えかける長編ヒューマンストーリー
近藤史恵さんは動物好きで知られる作家さんであり、ご自身も保護犬のプクちゃんをお迎えしています。主人公兄弟が猫好きである『南方署強行犯係シリーズ』、引退した警察犬が登場する『元警察犬シャルロットシリーズ』などのように、動物愛がこめられた著作もたくさんあります。それは本作も同様で、現代日本の犬たちが直面する現実と、彼らへの献身的な愛情が垣間見えました。
主人公・智美が一番苦手なのは人付き合い。引っ込み思案で人見知り、その割に頑固なせいもあり、家族とも疎遠で仕事も上手くいきません。そんなある日、智美はふとしたきっかけにより、飼い主から犬たちを預かって余生を過ごさせる老犬ホーム＜ブランケット＞で働き始めました。ド派手なオーナー・麻耶子や物腰柔らかな先輩職員・碧とはどうにか馴染めたし、犬たちはそれぞれ手がかかるけど愛らしい。智美は次第に＜ブランケット＞での日々に充足感を感じるようになりますが、それは決して安穏としているばかりではありませんでした。
まず第一に、本作の舞台となるのが＜老犬ホーム＞だということです。私は本作を読むまで知りませんでしたが、これは自宅で暮らすことが難しくなった老犬（事情次第で若い犬も受け入れることも有）を引き取り、世話する施設のこと。犬たちは高齢ゆえの健康不安があることが多く、預かり中に死ぬことも決して珍しくありません。また、やむを得ない事情（飼い主の難病発症、急死etc）で預けられる犬がいる一方、飼い主の身勝手でやって来た犬もいます。それでもお金を払って預けるならともかく、「老犬ホームなら犬好きが多いだろう」という理由で、隙を衝いて犬を置き去りにしていく飼い主すら存在します。働き始めた当初、冷たい飼い主に憤る智美には、思い切り感情移入してしまいました。
でも、考えてみれば「やむを得ない事情なら犬を人に預けてOK、身勝手なら許せない」という価値観って、完全に人間主体なんですよね。飼い主が難病だろうと我儘だろうと、犬たちにとって＜住み慣れた家を離れ、見知らぬ人たちに預けられた＞という事実は変わりません。ここで良し悪しをジャッジしようとすること自体、人間のエゴなのでしょう。作中、＜ブランケット＞オーナー・麻耶子が言う「この仕事、犬がすごく好きだときつい」「この仕事は、犬と飼い主との間に選択肢を増やす」という言葉が重たかったです。ここで悩みつつ、「割り切れるかどうかは分からないけど、割り切ったふりをする」と宣言する智美、序盤のおどおどっぷりから一歩前進した感じがして素敵！
さらにここに、職員たちの人間模様が絡んできます。智美は不器用すぎる性格のせいで家族と溝ができてしまっていますし、碧は休日に（職員は住み込み）どういうわけか嘘をついて出かけていきます。また、麻耶子はなぜか不審な若い男に恨まれ、付け狙われているようです。こうしたあれやこれやのせいで、＜ブランケット＞には怒り狂った中年女性が突撃してくるわ、建物周辺で放火しようとした形跡が見つかるわ、ついには麻耶子が交通事故に遭うわとトラブル続き。これらの騒ぎと、犬たちの姿とが絡み合い、何一つエピソードを無駄にせずラストまで読ませる筆力は流石の一言でした。智美の＜虐待されているわけではないけど、家族に持て余されているのが分かる＞という感情の描き方も上手かったなぁ。
老犬ホームという場所の性質上、飼い主のエゴに振り回されっぱなしの犬、作中で悲しい別れをせざるをえない犬も登場します。この辺りに感情移入しすぎると辛いかもしれませんが、読了後は間違いなく温かな気持ちになると思います。近藤史恵さんの動物小説はシリーズ化する傾向にある気がするので、本作の続編も期待します。
これもまた一つの選択肢ではあると思う度★★★★★
犬たちはひたすら可愛らしい度★★★★★
